美国AFCP2.0项目即将在2024年12月14日终止
【导读】
2024年4月3日，美国专利商标局（USPTO）在制定和调整2025财年的专利费用时，提出了一项新的费用标准，以收回该局执行AFCP2.0项目的相关成本。基于此，美国专利商标局决定AFCP 2.0项目将于2024年09月30日终止。但为了正在准备使用该计划的人，美国专利商标局于2024年10月01日发布公告，将该项目的有效期进行短暂延长，决定将2024年12月14日定为提交AFCP 2.0的最后一天。
【AFCP 2.0项目11年历程】
2013年05月19日，美国专利商标局修改了After Final Consideration Pilot (AFCP) 项目并启动了AFCP 2.0项目。AFCP与AFCP 2.0的主要区别为：
(1) 申请人必须申请参加AFCP 2.0项目；
(2) 申请人提出AFCP 2.0请求时，针对Final Rejection的答复必须包括对至少一项独立权利要求有小幅度的修改，不能扩大权利要求的范围；
(3) 如果Final Rejection的答复未导致审查员认定申请中的所有待决权利要求均符合授权条件，审查员将安排与申请人面谈。
AFCP 2.0项目旨在是通过减少继续审查请求 (Requests for Continued Examination，RCE) 的数量来改善审查员的审查时间，并鼓励申请人与审查员之间加强合作，以有效推进申请的审查，而且AFCP 2.0 还不收取任何费用（除必要费用，例如延期费）。AFCP 2.0项目原计划实施一年并定于 2014年09月30日结束，但美国专利商标局后续发布公告，AFCP 2.0会根据参与者的反馈意见和对项目有效性的判断进行延期，经过多次延期，最近一次是将该项目延期至2024年09月30日结束。
自2016 年以来，申请人每年提交的 AFCP 2.0申请超过6万份，由于AFCP 2.0请求不用支付官费，所以申请人使用率很高，这也导致美国专利商标局执行该项目的成本也很高。据美国专利商标局估计，2022 财年，该局因审查员审查相关材料而产生的费用超过1500万美元。这一成本还不包括审查员最初评估AFCP 2.0请求是否符合项目规定、面谈时间以及与主管和初审审查员进行的任何额外咨询所花费的时间。
2024年04月03日，美国专利商标局在制定和调整 2025 财年专利费用时，提出了参与AFCP 2.0项目的新收费标准，该局提议对提交AFCP 2.0请求的收费如下：未享受折扣的实体提交请求的费用为500美元；享受小实体折扣的实体提交请求的费用为200美元；享受微实体折扣的实体提交请求的费用为100美元。拟议的费用将抵消美国专利商标局管理AFCP 2.0项目的成本。美国专利商标局表示，如果公众对拟议的费用有足够的支持，该局将倾向于继续该试点项目。然而，美国专利商标局解释说，如果无法从参与者那里收回AFCP 2.0项目的成本，该局将考虑终止此项目。
【AFCP 2.0项目最后延期并终止】
鉴于公众普遍不接受上述AFCP 2.0的新收费提议，美国专利商标局决定将终止该项目，并于2024年10月01日发布AFCP 2.0项目将最后延期至 2024年12月14日，旨在为正在准备提出AFCP 2.0请求的申请人提供合理的时间，以适应该项目即将终止的情况。美国专利商标局也将不再受理 2024年12月14日之后提交的AFCP 2.0申请。
虽然AFCP2.0项目即将终止，申请人在应对美国专利申请的最终驳回时仍有诸多选择，例如：简单答复、继续审查请求、与审查员会晤、提交上诉通知并请求上诉前简要审查请求等。使申请人有机会获得一个小组的决定，以确定记录中是否确实存在上诉问题。
随着美国专利申请程序的调整，申请人需密切关注这一变化，对于近期收到的Final Rejection应尽快采取相应的措施，以最少的成本获得最大的收获。
相关官方链接：
https://www.federalregister.gov/documents/2024/10/01/2024-22481/extension-and-termination-of-the-after-final-consideration-pilot-program-20
https://www.uspto.gov/patents/initiatives/after-final-consideration-pilot-20
